In, on et at sont trois petits mots qui se traduisent tous, selon les cas, par « à », « en », « dans » ou « sur ». C'est pourquoi la traduction mot à mot échoue : at Paris, in Monday ou on the morning sont des fautes typiques de francophones. La bonne nouvelle, c'est que le choix obéit à une logique assez régulière, du plus précis (at) au plus large (in).
Prépositions de temps : at, on, in
| Préposition | Emploi | Exemples |
|---|---|---|
| at | une heure, un moment précis, certaines fêtes | at 7 o'clock, at noon, at midnight, at night, at the moment, at Christmas, at the weekend (UK) |
| on | un jour, une date | on Monday, on 14 July, on my birthday, on Christmas Day, on the weekend (US) |
| in | une période plus longue : mois, saison, année, siècle, partie de la journée | in May, in summer, in 2026, in the 1990s, in the morning, in the evening |
Quelques points méritent une attention particulière :
- in the morning / in the afternoon / in the evening, mais at night. Et si l'on précise le jour, on revient à on : on Monday morning, on the evening of 3 October.
- Pas de préposition devant this, next, last, every : I'll see you next Monday, We met last year, She runs every day. On ne dit pas on next Monday.
- in + durée au futur signifie « dans » : I'll be back in ten minutes = je reviens dans dix minutes.
- « En » + durée (« je l'ai fait en deux heures ») se dit aussi in : I did it in two hours.
Prépositions de lieu : at, on, in
| Préposition | Emploi | Exemples |
|---|---|---|
| at | un point, un lieu vu comme un endroit où l'on fait quelque chose | at the station, at the door, at home, at work, at school, at the airport, at a concert |
| on | une surface, une ligne, un étage, les transports en commun | on the table, on the wall, on the second floor, on the bus, on the train, on a plane, on the left |
| in | un espace fermé ou délimité : pièce, ville, pays, voiture | in the kitchen, in a box, in London, in France, in the car, in a taxi |
On the bus mais in the car : on est dans une voiture ou un taxi (petit espace où l'on ne se tient pas debout), mais sur un bus, un train, un avion ou un bateau. Pour une adresse complète, on emploie at : She lives at 10 Baker Street. Avec le seul nom de la rue, l'anglais américain dit on Baker Street ; l'anglais britannique accepte in et on.
Comment traduire « à », « en », « dans »
« À » + lieu
- Sans mouvement : at pour un lieu précis, in pour une ville ou un pays. Je suis à la gare = I'm at the station ; je suis à Londres = I'm in London (jamais at London).
- Avec mouvement : to. Je vais à Londres = I'm going to London ; je vais à la gare = I'm going to the station.
- Exception : home s'emploie sans to après un verbe de mouvement : I'm going home (je rentre à la maison), mais I'm at home.
- Arriver à : arrive in + ville ou pays, arrive at + bâtiment ou lieu précis. On ne dit jamais arrive to.
« En »
- Moyen de transport : by — en voiture = by car, en train = by train, en avion = by plane. Mais à pied = on foot.
- Mois, saison, année : in — en mai = in May, en été = in summer, en 2026 = in 2026.
- Langue : in — en français = in French.
- Pays : in sans mouvement (in Spain), to avec mouvement (to Spain).
« Chez », « pendant », « depuis »
- Chez quelqu'un : at someone's (place / house) — je suis chez mes parents = I'm at my parents' ; chez le médecin = at the doctor's.
- Pendant + durée = for (for two hours) ; pendant + événement = during (during the film).
- Depuis = for + durée ou since + point de départ, avec le present perfect : voir le guide present perfect ou prétérit.
Verbes et adjectifs suivis d'une préposition
Beaucoup de verbes anglais imposent une préposition qui ne correspond pas au français. Il faut les apprendre en bloc :
| Anglais | Français | Exemple |
|---|---|---|
| depend on | dépendre de | It depends on the weather. |
| listen to | écouter | Listen to me! |
| wait for | attendre | I'm waiting for the bus. |
| look at | regarder | Look at this picture. |
| look for | chercher | I'm looking for my phone. |
| pay for | payer (quelque chose) | Who paid for the drinks? |
| ask for | demander (quelque chose) | He asked for the bill. |
| agree with | être d'accord avec | I agree with you. |
| be interested in | s'intéresser à | She's interested in music. |
| be good at | être doué en | He's good at maths. |
| be married to | être marié à / avec | She's married to a doctor. |
| be afraid of | avoir peur de | I'm afraid of spiders. |
À l'inverse, certains verbes prennent une préposition en français mais aucune en anglais :
- entrer dans une pièce = enter a room
- répondre à une question = answer a question
- téléphoner à quelqu'un = call / phone someone
- discuter d'un sujet = discuss a topic (pas discuss about)
- ressembler à = resemble (ou look like)
- assister à une réunion = attend a meeting
- manquer de = lack : He lacks confidence
Testez-vous
In, on ou at ?
- The meeting starts ___ 9 o'clock. → at
- My birthday is ___ 12 March. → on
- She was born ___ 1995. → in
- I'll meet you ___ the station. → at
- There's a spider ___ the wall! → on
- They live ___ Canada. → in
- I read a book ___ the train. → on
- We usually go out ___ Saturday night. → on
Pour voir ces prépositions en contexte, essayez dans le dictionnaire : it depends on the weather, i'm waiting for the bus, do you go to school by bus ou i'm in boston.