Un phrasal verb (ou verbe à particule) est un verbe anglais associé à une ou deux petites prépositions ou adverbes — up, down, out, off, on, in, away — qui modifient son sens. To look veut dire « regarder » ; to look up veut dire « consulter, chercher dans un livre ou un dictionnaire ». La particule transforme le sens, parfois radicalement.
Pour un francophone, les phrasal verbs sont l'un des points les plus déroutants de l'anglais, car ils n'ont pas d'équivalent direct dans la langue. Le réflexe est de chercher la traduction du verbe seul, puis celle de la particule, et de les assembler — mais cela ne fonctionne presque jamais.
Comment fonctionne un phrasal verb
Trois propriétés sont à connaître :
1. Le sens n'est pas la somme des parties
To give = donner. Up = haut. To give up = abandonner. Aucune des deux pièces ne contient le sens d'« abandonner » ; c'est la combinaison qui produit un nouveau sens, parfois figuré.
2. La particule peut être séparable ou non
Certains phrasal verbs acceptent que l'objet vienne entre le verbe et la particule, d'autres non :
- I picked up the keys. = I picked the keys up. = I picked them up. (séparable)
- I look after my brother. mais pas I look my brother after. (non séparable)
Avec un pronom, la séparation devient obligatoire pour les phrasal verbs séparables : I picked them up, jamais I picked up them.
3. Beaucoup de phrasal verbs ont plusieurs sens
To make up peut signifier « inventer » (he made up a story), « se réconcilier » (they made up after the argument) ou « se maquiller » (she made up her face). Le contexte fixe le sens.
Les phrasal verbs avec « up »
Up indique souvent une montée littérale, mais aussi un achèvement ou une intensification.
| Phrasal verb | Traduction française | Exemple |
|---|---|---|
| get up | se lever | I get up at seven. |
| wake up | se réveiller | She woke up early. |
| look up | chercher (un mot, une information) | I'll look it up in the dictionary. |
| give up | abandonner, renoncer | Don't give up so easily. |
| pick up | ramasser, récupérer, apprendre | Can you pick me up at the station? |
| set up | installer, mettre en place | They set up a new office. |
| show up | arriver, se présenter | He didn't show up to the meeting. |
| make up | inventer / se réconcilier / se maquiller | She made up an excuse. |
| grow up | grandir (passer à l'âge adulte) | I grew up in Lyon. |
| cheer up | remonter le moral | Cheer up, it's not so bad! |
Les phrasal verbs avec « down »
Down renvoie souvent à une descente, à une réduction ou à un arrêt.
| Phrasal verb | Traduction française | Exemple |
|---|---|---|
| sit down | s'asseoir | Please sit down. |
| write down | noter, écrire | I wrote down her address. |
| break down | tomber en panne / craquer | The car broke down on the highway. |
| turn down | refuser / baisser (le son) | They turned down our offer. |
| calm down | se calmer | Calm down, everything is fine. |
| slow down | ralentir | The car slowed down. |
| let down | décevoir | Don't let me down. |
Les phrasal verbs avec « out »
Out évoque la sortie, mais aussi la révélation ou l'extinction.
| Phrasal verb | Traduction française | Exemple |
|---|---|---|
| go out | sortir | We went out for dinner. |
| find out | découvrir, apprendre | I just found out the truth. |
| work out | fonctionner / faire de l'exercice | It didn't work out as planned. |
| figure out | comprendre, résoudre | I can't figure out this puzzle. |
| run out (of) | manquer de, ne plus en avoir | We ran out of milk. |
| turn out | se révéler être, finir par | It turned out to be a great day. |
| hand out | distribuer | The teacher handed out the papers. |
| check out | quitter (un hôtel) / examiner / regarder | Check out this video. |
| fill out | remplir (un formulaire) | Please fill out the form. |
Les phrasal verbs avec « off »
Off signale un détachement, un arrêt ou un départ.
| Phrasal verb | Traduction française | Exemple |
|---|---|---|
| take off | décoller (avion) / enlever (vêtement) | The plane took off at noon. |
| turn off | éteindre | Turn off the light, please. |
| put off | reporter, repousser | Let's not put it off any longer. |
| show off | frimer, faire le malin | He's always showing off. |
| call off | annuler | They called off the meeting. |
| set off | partir, se mettre en route | We set off at dawn. |
| get off | descendre (d'un véhicule) | I'll get off at the next stop. |
Les phrasal verbs avec « on »
| Phrasal verb | Traduction française | Exemple |
|---|---|---|
| turn on | allumer | Turn on the TV. |
| put on | mettre (un vêtement) | Put on your coat. |
| get on | monter (dans un véhicule) / s'entendre avec | I get on well with my neighbours. |
| go on | continuer / se passer | What's going on? |
| count on | compter sur | You can count on me. |
| hold on | attendre / tenir bon | Hold on a second. |
| carry on | continuer | Just carry on with your work. |
Quelques phrasal verbs essentiels avec d'autres particules
| Phrasal verb | Traduction française | Exemple |
|---|---|---|
| look after | s'occuper de | She looks after her grandmother. |
| look for | chercher | I'm looking for my keys. |
| look forward to | attendre avec impatience | I look forward to seeing you. |
| run into | tomber sur (quelqu'un) | I ran into John yesterday. |
| get over | se remettre de | It took her months to get over the breakup. |
| get along (with) | s'entendre (avec) | They get along well. |
| come up with | trouver, proposer (une idée) | She came up with a great idea. |
| put up with | supporter, tolérer | I can't put up with this noise. |
| break up | rompre (couple) / se disperser | They broke up last month. |
Comprendre les schémas, pas seulement les listes
Plutôt que mémoriser des centaines de combinaisons, mieux vaut repérer la logique des particules. Quelques tendances :
- Up = achèvement, intensification. To eat up = manger tout. To clean up = nettoyer à fond. To finish up = terminer.
- Out = vers l'extérieur, mise au jour. To find out = découvrir. To point out = signaler. To bring out = faire ressortir.
- Off = séparation, arrêt. To cut off = couper. To break off = rompre. To take off = enlever.
- Down = réduction. To break down = s'effondrer. To turn down = baisser, refuser. To cut down = réduire.
Ces tendances ne sont pas des règles absolues, mais elles aident à deviner le sens d'un phrasal verb inconnu en contexte.
Pour un phrasal verb précis, le réflexe utile est de le rechercher comme un bloc — look up, give up, put off — plutôt que de séparer le verbe et la particule. La requête dans le dictionnaire peut se faire directement avec l'expression complète.
Phrasal verbs informels vs verbes formels
Beaucoup de phrasal verbs ont un équivalent latin plus formel, souvent emprunté à la langue savante. Le choix entre les deux dépend du registre.
| Phrasal verb (familier) | Verbe formel | Sens |
|---|---|---|
| find out | discover | découvrir |
| put off | postpone | reporter |
| set up | establish | établir, fonder |
| look into | investigate | enquêter sur |
| give up | abandon, quit | abandonner |
| come up with | devise, propose | concevoir, proposer |
| go through | experience, undergo | traverser, subir |
À l'écrit formel (rapports, articles, candidatures), les verbes latins sont souvent plus appropriés. À l'oral et dans la correspondance courante, les phrasal verbs sont la norme — y compris pour les anglophones natifs.
Comment apprendre les phrasal verbs
Stratégie en cinq étapes
- Par particule plutôt que par verbe. Apprendre dix phrasal verbs avec up, puis dix avec out, etc. Le rythme de la particule aide la mémoire.
- Toujours en contexte. Une liste sèche ne se retient pas. Une phrase d'exemple par phrasal verb suffit.
- Privilégier les plus fréquents. Une trentaine de phrasal verbs couvrent la majorité des usages quotidiens. Le reste s'acquiert avec l'exposition.
- Repérer les schémas. Reconnaître que up exprime souvent l'achèvement permet de deviner finish up, eat up, use up sans les avoir explicitement appris.
- Lire et écouter. Les phrasal verbs sont partout dans l'anglais parlé : séries, podcasts, conversations. L'exposition répétée fait plus que les listes.
Erreurs typiques à éviter
- Traduire littéralement. To give up n'a rien à voir avec « donner en haut ». Toujours considérer le phrasal verb comme une unité.
- Oublier la séparation avec un pronom. I picked up him est incorrect ; il faut I picked him up.
- Confondre des phrasal verbs proches. Look at, look for, look after, look up, look out, look into ont des sens très différents. La particule fait tout.
- Surutiliser dans un contexte formel. Dans un courrier officiel, discover est souvent préférable à find out.
- Penser que c'est une catégorie marginale. Les phrasal verbs sont au cœur de l'anglais parlé : sans eux, on parle un anglais « scolaire » qui sonne distant.
Pour avancer en parallèle sur d'autres difficultés courantes, voir les faux-amis et les expressions idiomatiques, qui complètent le tableau du vocabulaire idiomatique anglais. Les verbes irréguliers apparaissent souvent comme base de phrasal verbs (get up / got up, break down / broke down) — il est utile de les avoir solidement acquis.